De koraalriffen van de Galapagoseilanden

Ik loop over het strand van een van de vele Galapagoseilanden. Boven het wateroppervlak ziet alles er prachtig uit, maar daaronder? Dat is een ander verhaal.

Elke keer dat ik de Galapagoseilanden bezoek, kan ik het niet laten een duik te nemen. In het water vind je namelijk niet zomaar zeebewoners, maar gróte zeebewoners. Zware jongens, die je niet elke dag tegenkomt: van sluwe hamerhaaien tot speelse zeeleeuwen en zelfs reuzenmanta’s. Ik ben er gek op. Toch bekruipt me altijd een beetje een verdrietig gevoel als ik het water weer uit kom. Want met de koraalriffen van de Galapagoseilanden gaat het niet zo goed. Bijna alle riffen zijn zo’n veertig jaar geleden doodgegaan toen de watertemperaturen uitzonderlijk hoog waren. Koralen zijn geen planten, maar kleine diertjes die nauw met algen samenwerken om te overleven. Als de temperatuur van het water te hoog is, stoot het koraal de algen af en verbleekt het. Als gevolg gaat het koraal dood. Toch werd vorig jaar, op 600 meter diepte, een nieuw koraalrif bij de Galapagos-eilanden gevonden. Een rif dat bruist van het leven.

Verrassende vondst

Stel je voor dat je in een kleine onderzeeër 400 tot 600 meter de diepte in duikt en dan plotseling op een onbekend en intact rif stuit, vol octopussen, kreeften, haaien, krabben en visjes. Het overkwam klimaatonderzoekers in 2023. Toen ik dat las, sprong ik een gat in de lucht. Het betekent namelijk dat meer riffen de opwarming van zeewater in een van mijn favoriete gebieden ter wereld hebben overleefd. Geweldig nieuws dus! Dat het eeuwenoude rif zo diep ligt, is geen toeval. Het water is daar een stuk kouder dan aan het oppervlak. En in tegenstelling tot koralen in het ondiepe water vertrouwen diepzeekoralen niet op algen om te overleven, maar op voedingsstoffen die vanuit het zonnige wateroppervlak naar beneden zinken. Veel is er nog niet bekend over de bijzondere levensvormen in de diepte. Dat zet je toch aan het denken. Zeventig procent van onze prachtige planeet bestaat uit water, en er is nog zo veel dat we niet weten over de diepzee. Wie weet welke verrassingen zich daar nog meer bevinden!